El envenenamiento por plomo está afectando a los niños en una escala masiva y previamente desconocida, según un nuevo informe presentado el 29 de julio por el Fondo Internacional de Emergencia de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) y Pure Earth.

El informe, el primero de su tipo, establece que alrededor de uno de cada tres niños–hasta 800 millones en todo el mundo– tiene niveles de plomo en la sangre de 5 microgramos por decilitro (μg/dL), el nivel para el cual se requiere acción¹. Casi la mitad de estos niños viven en el sur de Asia.

“Con pocos síntomas tempranos, el plomo causa estragos silenciosamente en la salud y el desarrollo de los niños, con consecuencias posiblemente fatales”, dijo Henrietta Fore, Directora Ejecutiva del UNICEF. “Saber cuán extendida está la contaminación por plomo, y comprender la destrucción que causa a las vidas individuales y a las comunidades, debe inspirar acciones urgentes para proteger a los niños de una vez por todas”. El informe, La verdad tóxica: La exposición de los niños a la contaminación por plomo socava, es un análisis de la exposición al plomo en la infancia una generación de potencial futuro realizado por el Instituto de Evaluación de Métricas de Salud (IHME) y verificado con un estudio aprobado para su publicación.

Señala que el plomo es una potente neurotoxina que causa daños irreparables en el cerebro de los niños. Es particularmente destructivo para los menores de cinco años, ya que daña sus cerebros antes de que hayan tenido la oportunidad de desarrollarse por completo, causándoles un deterioro neurológico, cognitivo y físico de por vida.

La exposición al plomo en la infancia también se ha relacionado con problemas de salud mental y de comportamiento, y con un aumento de la delincuencia y la violencia. Los niños mayores sufren graves consecuencias, incluido un mayor riesgo de daño renal y enfermedades cardiovasculares en la edad adulta, según el informe.

Se estima que la exposición al plomo en la infancia cuesta a los países de ingresos bajos y medios casi 1.000 millones de dólares debido a la pérdida del potencial económico de estos niños a lo largo de su vida.El informe señala que el reciclaje informal y de baja calidad de las baterías de plomo-ácido es uno de los principales contribuyentes a la intoxicación por plomo en niños que viven en países de ingresos bajos y medios, que han experimentado un aumento de tres veces en el número de vehículos desde el año 2000.

El aumento de los vehículos en circulación, combinado con la falta de regulación e infraestructura para el reciclaje de las baterías de vehículos, ha dado como resultado que hasta 50% de las baterías de plomo ácido sean recicladas de manera no segura en la economía informal.

Los trabajadores en operaciones de reciclaje peligrosas y a menudo ilegales, rompen las cajas de las baterías, derraman ácido y polvo de plomo en el suelo y aspiran el plomo recuperado en hornos a cielo abierto que emiten humos tóxicos que envenenan a la comunidad circundante. A menudo, los trabajadores y la comunidad expuesta no son conscientes de que el plomo es una potente neurotoxina.

Otras fuentes de exposición infantil al plomo incluyen el plomo en el agua por el uso de tuberías hechas con este metal; el plomo de la industria activa, como minería y reciclaje de baterías; pintura y pigmentos a base de plomo; gasolina con plomo, que ha disminuido considerablemente en las últimas décadas, pero fue una fuente histórica importante; soldaduras de plomo en latas de alimentos; y plomo en especias, cosméticos, medicinas ayurvédicas, juguetes y otros productos de consumo.

Los padres cuyas ocupaciones implican trabajar con plomo a menudo llevan polvo contaminado a sus casas, cabello, manos y zapatos, exponiendo inadvertidamente a sus hijos al elemento tóxico.

“La buena noticia es que el plomo puede reciclarse de manera segura sin exponer a los trabajadores, sus hijos y los vecindarios circundantes. Los sitios contaminados con plomo se pueden remediar y restaurar”, dijo Richard Fuller, presidente de Pure Earth.

“Las personas pueden ser educadas sobre los peligros del plomo y tener el poder de protegerse a sí mismas y a sus hijos. El retorno de la inversión es enorme: mejor salud, mayor productividad, mayor coeficiente intelectual, menos violencia y un futuro mejor para millones de niños en todo el planeta”.

Si bien los niveles de plomo en la sangre han disminuido drásticamente en la mayoría de los países de altos ingresos desde la eliminación gradual de la gasolina con plomo y la mayoría de las pinturas a base de plomo, los niveles en la sangre de los niños de países de ingresos bajos y medios se han mantenido elevados y, en muchos casos peligrosamente alto, incluso una década después de la eliminación global de las gasolinas con plomo.

El informe presenta cinco estudios de caso de países donde la contaminación por plomo y otros desechos tóxicos de metales pesados han afectado a los niños. Estos son Kathgora, Bangladesh; Tbilisi, Georgia; Agbogbloshie, Ghana; Pesarean, Indonesia; y el estado de Morelos, México.

El informe señala que los gobiernos de los países afectados pueden abordar la contaminación por plomo y la exposición entre los niños utilizando un enfoque coordinado y concertado en las siguientes áreas: Sistemas de monitoreo e informes, incluida la creación de capacidad para pruebas de determinación del nivel de plomo en sangre. Medidas de prevención y control, incluida la prevención de la exposición de los niños a sitios y productos de alto riesgo que contienen plomo, como ciertas cerámicas, pinturas, juguetes y especias.

Gestión, tratamiento y remediación, incluido el fortalecimiento de los sistemas de salud para que estén equipados para detectar, controlar y tratar la exposición al plomo entre los niños; y proporcionar a los niños intervenciones educativas mejoradas y terapia cognitivo conductual para controlar mejor los efectos negativos de la exposición al plomo.

Conciencia pública y cambio de comportamiento, incluida la creación de campañas continuas de educación pública sobre los peligros y las fuentes de exposición al plomo con llamamientos directos a padres, escuelas, líderes comunitarios y trabajadores de la salud.Legislación y política que incluya el desarrollo, implementación y cumplimiento de las normas ambientales, de salud y seguridad para la fabricación y el reciclaje de baterías de plomo ácido y desechos electrónicos, y hacer cumplir las regulaciones ambientales y de calidad del aire para las operaciones de fundición.

Acción global y regional, incluida la creación de unidades de medida estándar mundiales para verificar los resultados de la intervención de la contaminación en la salud pública, el ambiente y las economías locales; construir un registro internacional de resultados anónimos de estudios del nivel de plomo en sangre; y la creación de normas y estándares internacionales sobre el reciclaje y el transporte de baterías de plomo ácido usadas.

Fuente: REC

Referencias:

1. Los niveles de plomo en sangre iguales o superiores a 5 microgramos por decilitro (μg/dL) es el nivel en el que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos han declarado que se requiere intervención, y un nivel en el que la Organización Mundial de la Salud afirma que puede estar asociado con una disminución de la inteligencia en niños, problemas de conducta y dificultades de aprendizaje.